なぜ一部のレザーは長く使うと「剥がれ」るのか？

摩耗と剥がれは、まったく異なる2種類の破壊である。摩耗は材料が少しずつ減っていくことで、形は薄くなり、光り、模様が平らになる。剥がれは材料の内部が先に壊れることで、形は膨れ、ひび割れ、粉化、そして面での剥離となる。一つは引き算であり、一つは内部の分裂である。

では「内部」とは何か。一枚の合成皮革は、実は4階建てである。

要点は、この4層の間には「界面」しかなく、「溶接線」がないことである。それらは化学結合と物理的なアンカーリングで貼り合わされている。どの一層が壊れても、どの一つの界面が緩んでも、消費者の目にはただ一つの結果しか映らない——剥がれである。

だから表皮がめくれ上がっているのを見たら、問題は多くの場合、表面ではなく、あなたに見えないあの2層の間にある。

まずは加水分解——最も隠れた存在である。

PUの分子鎖にはエステル結合（—COO—）が大量にあり、生まれつき水が苦手である。水分子が入り込むと、酸・アルカリまたは高温の触媒作用下で鎖を断ち切る。そして切断で生じたカルボキシル基が次の加水分解を触媒する——自己加速し、止まらない。温度が10℃上がるごとに、速度はほぼ倍になる。

それは段階的に静かに進む。最初の6〜18か月は分からず、1.5〜3年で微小なひびが現れ、2〜5年になって初めてめくれが見える。最初の一枚がめくれ上がるのをはっきり確認したときには、隣のまだ良さそうに見える場所も、化学的にはとっくに半分壊れている。

ついでに言えば、加水分解に強いかどうかは「PUかどうか」ではなく、どんなポリオールを使っているかで決まる——ポリエステル型は最も水が苦手で、ポリエーテル型はかなり良い。水が苦手なのはPUではなく、材料の選び方を誤ったPUである。

次に、汗と皮脂——慢性的な腐食剤である。

汗はpH約4.5〜5.5で、乳酸、尿素、脂肪酸、塩分を含む。レザーにとってこれは触媒を自前で備えた「加水分解の加速パック」である——水分、熱、塩、酸が同時に届き、しかも何時間も届き続ける。同じソファでも真ん中が先に朽ちて端はまだ良いのは、真ん中に座る回数が多いからではなく、真ん中が熱く湿って酸性だからだ。

水と汗という2大元凶のほかにも、硬化、日焼け、折損は同じく無視できない重要な原因である。

可塑剤の移行——PVCの「専売特許の病」

PVCはそれ自体が硬く脆く、軟らかくするには大量の可塑剤を加えなければならない。しかし可塑剤は化学結合で固定されておらず、徐々に揮発し、移行し、拭き取られていく。結果はこうだ。可塑剤が抜ける → PVCが硬化する → 収縮する → 割れる → 剥がれる。買う前にPUかPVCかをはっきり確認すれば、落とし穴の半分は避けられる。それは接触するものも汚染する——隣でべたつくプラスチック部品や、机に残った跡のほとんどは、これである。

光と酸素

紫外線のエネルギーはC—C結合やC—N結合を直接断ち切るのに十分で、酸素とともに光酸化劣化を形成する。まず光沢を失い、次に白く粉を吹き、最後にシルバークラックが浮き出る。それは最外面の一層だけを壊すので、しばしば「表面が一枚ずつ剥がれる」という現れ方をし、下の方はかえって良好である。

繰り返しの屈曲

一度の屈曲は問題ないが、10万回となれば話は別である。折り目、縫い目の穴、縁かがりは応力集中点であり、微小なひびがそこから始まって網目状につながり、最後には面ごと断たれる。業界では耐屈曲試験（10万回規模の繰り返し屈曲）でこの能力を数値化する。

レザーの剥がれの原因が分かったところで、どうやってその原因を判断するかを話そう。剥がれる位置はランダムではなく、ほぼ犯人を指し示してくれる。

接触面が先に壊れる → 水と汗。 肘掛けの内側、座面の真ん中、ヘッドレスト周りは、液体が最も溜まりやすい場所である。手の汗、皮脂、体温が一緒に届き、しかも何時間も留まる。このタイプの破壊は通常、まずべたつき、次にひび割れ、最後に面での剥離となる。

折り目、縫い目の穴、縁かがりが先に壊れる → 力学的疲労。 一度の屈曲は問題ないが、10万回となれば話は別である。微小なひびが応力集中点から始まり、網目状につながり、密な細かいしわとして現れる。

縁と日当たりの面が先に壊れる → 劣化と移行。 可塑剤は縁から抜け、紫外光は日当たりの面から差し込む。だからこのタイプは拭くほど硬くなり、日に当たると白くなる。

位置を見て病因を判断し、さらに時間と範囲を加えれば、それで十分である。

一つ覚えておこう。剥がれは内側から外へ向かう——表面は完全に見えても、界面は実はずっと前から緩んでいる。

前の4章を逆から見れば、答えは出てくる。どこが朽ちるか、そこを塞げばよい。

これもまたPURE^®昶丰新素材が水性環境配慮型合成皮革を作る際の発想である——レザーをより硬く、より厚くするのではなく、先に挙げたあの刃の落ちどころを、一本ずつ外していく。

第一に、水を遮る。 加水分解は最大の殺し屋であり、私たちのやり方は線状鎖を三次元ネットワークに架橋することだ。水分子が入り込めなければ、エステル結合は切断されない。水性PUは生まれつき微細孔が多いため、架橋はほぼ必須の選択である。

第二に、界面を守る。 先に述べたとおり、4層の間には「界面」しかなく「溶接線」はない。接着層に基布をしっかり噛ませるのは、水性エマルションが繊維をより十分に濡らすことによる——界面が密になれば、疲労による割れは起点を失う。

第三に、化学的な尻尾を切り落とす。 溶剤型PUはDMFを担体として使い、高温で乾燥しても抜けきらず、残留はしばしば500〜3,000ppmに達し、しかも放出が続く。水を媒体に置き換えれば、50ppm以下まで抑えられる——長期的な懸念を一本、切り落とす。

正直に言えば、この3つの防御線が解決するのは「朽ちる」ことであり、「古びる」ことではない。水性レザーの剥離強度、耐摩耗、耐屈曲は溶剤型の約80〜90%であり、架橋剤で補う必要がある——「水性」は入場券であり、ゴールラインではない。

選ぶときは、この3つの防御線がいくつ守られているかを見ればよい——PUかPVCかをはっきり確認し、耐加水分解性と耐屈曲のデータを求めることだ。

同じ3年でも、ただ古びただけのレザーもあれば、すでに砕けたレザーもある——違いは運ではなく、配合にある。